FC Midtjylland er bagud på forhånd.

Når klubben på udebane torsdag brager sammen med portugisiske Sporting CP i Europa Leagues 16.-delsfinale, er der på papiret stor forskel på kampformen.

Sporting har i 2022 spillet seks ligakampe og to pokalkampe, hvor der har været noget spil. FC Midtjylland har spillet fire træningskampe.

- Vi er godt klar over, at vi skal være skarpe. Det er vores første kamp, og selv om vi har spillet træningskampe, er det ikke det samme, erkender den erfarne forsvarsspiller Henrik Dalsgaard.

Cheftræner Albert Capellas har helt bevidst prioriteret at spille forholdsvis få træningskampe for i stedet at have god tid på træningsbanen.

- Jeg ville gerne have god tid til at træne og til at tage individuelle samtaler med spillerne - uden presset fra den næste træningskamp.

- Vi har foretrukket få kvalitetskampe og masser af træning, så vi kan rykke vores spillestil til næste niveau, siger den spanske træner.

Sporting er en mastodont i portugisisk fodbold og var i efteråret med i Champions League, hvor klubben endte som treer i sin gruppe med Tottenham, Eintracht Frankfurt og Marseille.

Så modstanderen er stærk, men optimismen er stor i FC Midtjylland-lejren, som siden den første weekend i februar har været på træningslejr under portugisiske himmelstrøg.

- Vi har kæmpet hårdt i efteråret for at give os selv den her mulighed, og vi spillede fantastiske kampe i Europa. Hvis vi lige frasorterer den første kamp mod Sturm Graz, har vi spillet til UG i de resterende kampe, siger Dalsgaard.

Når man spørger Albert Capellas, hvordan FC Midtjyllands chancer er, fnyser han nærmest af spørgsmålet. Efterårets meritter er således rigeligt til at bevise, at midtjyderne selvfølgelig har en chance.

- Sporting er en stor klub med virkelig gode spillere og en klar spillestil. Men vi er også en god klub, og hvis vi kan konkurrere med Feyenoord, Sturm Graz og Lazio, kan vi også konkurrere med Sporting, siger Albert Capellas.

Han håber, at FC Midtjylland på udebanen torsdag kan få et godt resultat, som betyder, at returopgøret i Herning bliver et brag.

- Vi skal spille med mod, og hvis vi gør det, så skaber vi flere chancer. Vi vil gerne spille de her to kampe på vores egne præmisser, for så kan vi se os selv i spejlet, siger han.

Om FCM kommer videre til ottendedelsfinalen eller ej, er den europæiske kampagne en succes, mener Capellas. Alt herfra giver nemlig værdifuld erfaring.

- Vi har sagt, at vi vil forbedre os i europæisk fodbold, og jo længere vi kommer, jo bedre er det. Det handler om kultur og læring, siger han.

- Vi skal samle en masse erfaringer, som vi kan bruge næste år. Hvis vi går videre, får vi en ny erfaring, som hjælper klubben til at vokse. Hvis vi ikke går videre, så skal vi lære, hvordan vi så går videre næste år, siger Capellas.

FCM og Sporting mødes klokken 21.00 torsdag aften.

/ritzau/