Team Esbjerg kunne stryge alene i spidsen for sin Champions League-gruppe søndag eftermiddag, men på hjemmebane tabte vestjyderne 32-37 til Vipers Kristiansand, der har vundet Champions League de seneste tre sæsoner.

Vipers befinder sig i en svær periode, og Team Esbjerg var regnet som forholdsvis klar favorit, men en fremragende norsk præstation gav udesejr.

Team Esbjerg ligger dog stadig lunt i svinget til at slutte i top-2, der avancerer direkte til turneringens kvartfinaler.

Sammen med franske Metz, der venter i et topopgør 4. februar, topper Team Esbjerg gruppe B med 18 point for 11 kampe foran Ikast, der har 15 point på tredjepladsen.

Team Esbjerg har generelt haft et godt tag på Vipers de seneste år. Vestjyderne vandt på udebane over nordmændene i september, og i fem indbyrdes opgør før søndag var det blevet til tre Team Esbjerg-sejre og to uafgjorte.

Men søndag fik Vipers endelig has på det danske mesterhold.

Vipers er i så store økonomiske vanskeligheder, at klubbens spillere tidligere på ugen ringede rundt til virksomheder for at samle penge sammen for at undgå en konkurs.

Den svære situation kunne man dog ikke fornemme på holdets spillere i indledningen.

Det norske hold scorede nærmest efter behag og bragte sig på 10-6 på et kontraangreb efter 12 minutter.

Team Esbjerg-træner Jesper Jensen reagerede ved at smide timeoutkortet og bad sine spillere være mere tålmodige i angrebet.

Vipers nåede at komme foran 11-6, inden det danske hold vågnede op og reducerede til 10-12, og så var det Vipers' tur til at ty til timeout.

Det norske hold spillede hurtigt angrebsspil og rundede 15 mål allerede efter 22 minutter ved 15-12.

Esbjerg-forsvaret havde intet modtræk til Vipers' angrebsspil, og den norske pauseføring lød på hele 21-15.

Det blev ikke bedre efter pausen, hvor Vipers efter syv minutter kom foran med 28-18.

Særligt den tjekkiske højrefløj Jana Knedlíková var hård ved Esbjerg, da hun scorede på sine første otte forsøg og endte på 11 træffere.

Team Esbjerg kom bedre med og reducerede til 29-34 med seks minutter tilbage, men det var for sent til at skabe spænding.

For det tabende hold scorede norske Nora Mørk syv gange og blev dansk topscorer.

/ritzau/