Saudi-Arabien bliver vært for VM i fodbold i 2034.

Det er den helt klare forventning blandt flere iagttagere, selv om Det Internationale Fodboldforbunds (Fifa) deadline for ansøgninger først udløber tirsdag.

Australien har trukket sig som bejler, men selv inden da var Saudi-Arabien efter et længere tilløb efter alt at dømme langt foran.

VM i 2034 er således en vigtig brik i Saudi-Arabiens forsøg på at brede sig ud og gøre sig fri af olieindustrien, og derfor faldt det officielle bud på slutrunden også kort tid efter Fifas opfordring til bejlere i Asien i starten af oktober.

Man var forberedt til tænderne.

VM i fodbold er en vigtig brik, men trods alt kun en brik i et større puslespil, påpeger Fannie Agerschou-Madsen, der er ph.d.-studerende på Dansk Institut for Internationale Studier med særlig fokus på Saudi-Arabien og Emiraterne.

- VM-buddet er en del af en stor reformproces, som blev indledt i 2016, og som handler om at gøre økonomien mindre afhængig af olieindustrien ved dels at tiltrække udenlandske investorer.

- Men også ved sætte gang i en bred vifte af andre industrier, herunder turisme og underholdning. Både i forhold til sin egen befolkning i Mellemøstens største økonomi og for at tiltrække regionale turister, siger Fannie Agerschou-Madsen.

70 procent af Saudi-Arabiens befolkning på knap 37 millioner er under 35 år, og deres ønsker er en essentiel del af omstillingen, påpeger hun.

- Den nye strategi er en del af en liberalisering af samfundet, som især blandt de unge er meget populær.

De unge vil underholdes og leve deres liv som jævnaldrende gør i andre lande, og styret i Saudi-Arabien med den 38-årige kronprins Mohammed bin Salman som frontfigur lever også af sikkerhedspolitiske årsager op til ønsket.

- Regeringen frygter, at hvis den ikke tilfredsstiller sin unge befolknings behov, så vil de unge måske begynde at protestere og blive radikaliserede.

- Så fodbold er en del af en oplevelsesøkonomi, som Saudi-Arabiens regering i høj grad forsøger at skabe for at tilfredsstille sin befolkning, siger Simon Chadwick, der er professor i sport og geopolitisk økonomi på Skema Business School, som er fransk og har afdelinger i flere lande.

Fannie Agerschou-Madsen peger også på en efter hendes mening ofte overset årsag til, at Saudi-Arabien er ivrig efter at få VM i fodbold og de enorme brandingmuligheder, der følger med. Håbet er således, at VM kan bruges til at få saudierne ud at røre sig.

- De har en super stor udfordring i forhold, at man er et af de lande i verden, som har den allerstørste andel af befolkning med type 2-diabetes, og fremskrivninger viser, at det bliver et kæmpe problem for statsbudgettet, så det handler også om at få sat gang i breddeidrætten meget hurtigt.

Saudi-Arabien bliver gennem mange vestlige briller set som en kontroversiel VM-vært. Ligesom VM-værten i 2022, Qatar, bliver Saudi-Arabien heftigt kritiseret for en lempelig omgang med menneskerettigheder.

- Saudi-Arabien har seriøse problemer med arbejdstagerrettigheder, ytringsfrihed, diskrimination, ligestilling og pressefrihed.

- Når vi udgiver vores årlige rapport, så er Saudi-Arabien et af de lande, hvor det står meget slemt til, siger generalsekretær i Amnesty International Danmark, Vibe Klarup.

Hun anerkender, at liberaliseringen foreløbigt har været med til at forbedre blandt andet kvindernes rettigheder i Saudi-Arabien, men Fifa har selv opsat en række krav til sine VM-værter i forhold til menneskerettigheder, som Saudi-Arabien i meget ringe grad lever op til.

- Det lægger et stort pres på Fifa, som må godtgøre, hvilken plan man sammen med Saudi-Arabien har i forhold til at identificere og forebygge overtrædelser af menneskerettigheder samt kompensere eventuelle overtrædelser, siger hun.

Saudi-Arabien kan og skal kritiseres for sine brud på menneskerettigheder, og kritikken skal gerne øges, mener Fannie Agerskou-Madsen.

Men både hun og Simon Chadwick er varsom med at bruge begrebet "sportswashing" om Saudi-Arabiens indtog i sport. Det er for simpelt og unuanceret, mener de.

- Man kan kalde det sportswashing, men kan også kalde det "soft power projection". Altså at overbevise andre om, at man vil det samme som dem.

- Jeg mener faktisk, at det er farligt at kategorisere det som sportswashing. Det gør os dovne at sige: "Det er bare saudierne, der prøver at narre os".

- Der er noget langt mere grundlæggende på spil. Det handler om at skabe job, investere i udlandet, skabe legitimitet og få indflydelse over hele verden, siger Simon Chadwick.

Han mener som mange andre, at saudierne forsøger at skabe et bedre omdømme internationalt, og fodbold er et ideelt værktøj hertil.

- Som lande ser vi ofte på hinanden gennem fodboldens kvalitet. Som englænder er der ingen, der vil tale med mig om kolonialisme, slaveri, brexit eller eksport af migranter til Rwanda. De vil snakke om Premier League.

- Brasilien er et andet eksempel. Her taler ingen om racisme, ødelæggelse af regnskoven og faldende levestandard. Det handler om Ronaldo, Neymar, Ronaldinho og Pelé.

- På samme måde er Saudi-Arabien ved at lære at spille et spil, som andre har spillet i lang tid, siger Simon Chadwick.

Han opfordrer til, at man som europæer forholder sig til et samlet og nuanceret billede, når man retteligt kritiserer Saudi-Arabien.

Den danske logistikvirksomhed DSV offentliggjorde i sidste uge eksempelvis et samarbejde med saudiske Neom med en samlet investering svarende til 70 milliarder kroner.

- I Saudi-Arabien ser man os europæere som hyklere. Vi fordømmer dem, og i næste åndedræt tager vi deres penge. Den beskyldning skal man forholde sig til som europæer.

/ritzau/