Laver Cup mellem Europa og resten af verden får vanligvis ikke den største opmærksomhed, men fredag aften vil mange millioner tennisøjne været rettet mod O2 Arena i London.

Otte dage efter at Roger Federer annoncerede sit karrierestop, spiller den 41-årige schweizer sin sidste kamp på topplan. Fysikken holder ikke længere til single, så den sidste dans på den store scene bliver i en double med Rafael Nadal.

Netop Nadal er rekordholder, når det kommer til flest vundne grand slam-titler - 22 mod Federers 20 - men at dømme ud fra den seneste uges hyldester på sociale medier, kan de fleste tennisfans blive enige om én ting: Federer er historiens største tennisspiller.

Men hvorfor betragtes han egentlig så entydigt som den største, når både Nadal og Novak Djokovic (21 titler) har vundet flere grand slam-titler?

Eurosport-kommentator Anders Haahr Rasmussen, der er forfatter til en række bøger om tennis, tror, at noget af svaret skal findes tilbage i perioden fra 2004 til 2010, hvor Federer var altdominerende.

Han fremhæver en periode på fem år, hvor Federer nåede frem til samtlige grand slam-finaler undtagen én, hvor han døjede med mononukleose og kun nåede semifinalen. I 237 uger i træk lå han nummer et på verdensranglisten, hvilket stadig er rekord.

- Det man så fra 2004 og frem var helt uden sidestykke både på målbare parametre, fordi ingen havde været så suveræn før, og også fordi der aldrig før havde været én, der spillede så perfekt tennis. Han kunne alt og fik det til at se så legende let ud.

- Han var så nysgerrig og legesyg, at det aldrig blev kedeligt og forudsigeligt, selv om han vandt ret overlegent. Gad vide, hvordan hans geni udfolder sig i dag, spurgte man sig selv.

- Jeg tror, at der dengang blev grundlagt en opfattelse hos mange af, at dette er det ypperste, der kan begås inden for tennis, lyder det fra Anders Haahr Rasmussen.

Med tiden fik Federer hårde konkurrenter i Nadal og Djokovic, der målt på statistik i nogle henseender har overgået Federer, men aldrig været i nærheden af Federers popularitet.

19 år i træk - fra 2003 til 2021 - er Federer således blevet kåret som fansenes favorit af ATP.

- Han formåede at have en bred appel uden at blive kedelig. Han talte mange sprog og virkede altid autentisk og nærværende, forklarer Anders Haahr.

Dertil har Federer 13 gange fra 2004 til 2017 fået tourens sportsmanship-pris, hvor det er spillerne selv, der stemmer. Det er altså ikke uden grund, at Federer igennem hele karrieren er blevet betegnet som en gentleman både på og uden for banen.

Priserne siger alt, mener Anders Haahr og påpeger, at når man taler om, hvem der er den største, handler det også om, hvordan man gebærder sig.

- Tænk at være så dygtig og så samtidig være så afholdt og vellidt. Han fik aldrig stjernenykker. Hvis der sad en ny spiller i omklædningsrummet, kom Federer og introducerede sig. Om det så var en tilfældig kvalifikationsspiller.

Når det kommer til resultater og popularitet, har Nadal været den nærmeste konkurrent, men selv Toni Nadal - onkel og mangeårig træner for "Rafa" - anerkender Federer som den største.

- I sin primetime var han i en liga for sig, og han har altid været en rollemodel, aldrig uhøflig eller arrogant. Han er det største ikon i tennishistorien, har Toni Nadal sagt til El Pais op til Laver Cup.

Op til Laver Cup har alt handlet om Federers farvel, men schweizeren har lovet, at han ikke vil forsvinde helt fra sporten.

Som han elegant afsluttede sit afskedsbrev, hvor han afslørede sit karrierestop:

- Til tennissporten: Jeg elsker dig, og jeg vil aldrig forlade dig.

Federer og Nadal skal efter planen møde amerikanerne Jack Sock og Frances Tiafoe fra klokken 21.30 dansk tid.

/ritzau/